在唐高宗咸亨年间，有一位名叫慧能的居士，从岭南前来拜访高僧弘忍大师。弘忍大师见到他时，问道：“你从哪里来？”慧能回答：“我从岭南来。”弘忍大师又问：“你来此想做什么呢？”慧能坚定地回答：“一心想做个僧人。”弘忍大师有些质疑地说：“岭南人被认为没有觉悟佛理的天性，你怎么能做僧人呢？”慧能聪慧地回应：“人虽有南北之分，但众生皆有觉悟佛理的天性，岭南人怎会没有呢？”弘忍大师觉得此人非凡，便收留了他，但让他先到舂米作坊劳作。

慧能在作坊里日夜操劳，经过八个月的辛勤工作，弘忍大师觉得是时候传授佛法了。他召集众僧，说：“佛法深奥，你们不能只记我说的话，要各自按自己的理解作偈语，若能悟出佛法真谛，我便将袈裟和法器传给他。”当时有七百多位僧人，其中神秀僧学问渊博，备受尊崇。他在墙壁上题写了一偈语：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫遣有尘埃。”弘忍大师看到后，赞叹道：“依照此偈语修行，后世僧人也能得证果。”

慧能在舂米时听到众人念诵神秀的偈语，他深思后说：“此偈语虽好，但尚未悟到根本。”于是，慧能也在墙上题写了一偈语：“菩提本非树，心镜亦非台。本来无一物，何假拂尘埃？”弘忍大师看到慧能的偈语后，深知他已悟出佛法的真谛。

这个故事便是“一尘不染”成语的由来，原指佛教徒修行时，排除物欲，保持心地洁净。现在，这个成语不仅用来形容环境非常清洁、干净，还泛指一个人丝毫不受坏习惯、坏风气的影响，保持心灵的纯净。例如，一个官员若能做到“一尘不染”，则意味着他在工作中廉洁奉公，不受任何贿赂和腐败的影响。